高級ウィスキーの代表的な銘柄であるジョニー・ウォーカーは、世界で最も飲まれているスコッチ・ウィスキーです。
ジョニー・ウォーカーの名前は、スコットランドのエアシア地方キルマーノックで1820年から雑貨商を営んでいたジョン・ウォーカーの名前から付けられました。

ジョン・ウォーカー、通称「ジョニー」は、食料品などと共にウィスキーも取扱っていました。
周辺で造られたウィスキーを小売店として販売するだけでしたが、当時はほとんど行われていなかった「ブレンド」を行っていた点が特徴でした。
ブレンドを行うことで、ウィスキーの味を整え、品質を安定させることができます。
ジョン・ウォーカーは、ブレンドに際して紅茶のブレンドの手法を応用しており、今で言う「ウィスキー・ブレンダー」の先駆けでした。

ジョン・ウォーカーは1857年に亡くなりますが、後を継いだ息子のアレクサンダー・ウォーカーが、経営規模をさらに拡大してゆきました。
1870年には、「四角いボトルに斜めに貼ったラベル」という、現在も使われているスタイルが採用されました。
この斜めに貼ったラベルの角度は、当時から24度と決まっています。

アレクサンダーは、1880年には首都ロンドンに拠点を移し、国内外へウィスキー販売を展開してゆきます。
しかし、いまだ「ジョニー・ウォーカー」という名称は存在せず、国内では「ウォーカーズ・キルマーノック・ウイスキー」、国外では「オールド・ハイランド」として販売していました。

２０世紀に入ると、ジョンの孫のアレクサンダー２世に代替わりします。
そして1908年、1893年に買収していたカードゥ蒸留所のモルト・ウィスキーをベースとして、「ジョニー・ウォーカー」が誕生しました。
ジョン・ウォーカーが世を去って半世紀後のことでした。
このとき造られた「レッド・ラベル」と「ブラック・ラベル」は、世界で絶大な人気を博してゆくことになります。

シルクハット蝶ネクタイ、ステッキ、赤いコートに片メガネという格好のキャラクター、「スティングマン」が生まれたのもこのときです。
キャラクター・デザインは、米国の漫画家トム・ブラウン。
スティングマンとそれにちなんだ「Keep Walking」という名コピーによって、ジョニー・ウォーカーはさらに確固たるブランド・イメージを手に入れます。
このスティングマンは1950年と1996年の二回にわたり改編され、誕生から100年を経た現在では、シンプルでデザイン性の高いスティングマンが使われています。

ジョニー・ウォーカーのそれぞれの種類は、主に色の名前で呼ばれており、風味も大きく変わります。

レッドとブラック以外にも、色々なジョニー・ウォーカーがあります。

そして、数あるジョニー・ウォーカーの中でも「究極」と謳われているのが、「ブルー・ラベル」です。
最高級品であるブルー・ラベルは、レッド・ラベルの10倍の価格で取引されています。

ブルー・ラベルは、１９世紀に創始者ジョン・ウォーカーが特別な顧客のためにブレンドしていたと言われるウィスキーを再現したものです。
当時のブレンディング・レシピを基にして、厳選した原酒がブレンドされています。
詳細は明かされていないものの、ロイヤル・ロッホナガーをはじめとして、50年以上の熟成を経ているものばかり用いていると言われています。
それらの原酒を貯蔵する樽も、完成時の色を理想的なものにする色合いの木を選んで用いるほどのこだわりよう。
そして、世界で4000本しか生産されないため、一本づつシリアル・ナンバーが記載されています。

熟成の頂点に達した古酒をブレンドしたブルー・ラベル。
口に含むと、ビロードのような舌触りと馥郁たる香りが広がります。
奥深い風味と絶妙なバランスから、「究極」の名にふさわしい逸品と言えるでしょう。